En 2021, Max Verstappen, 24 ans, est devenu le 34e champion du monde de Formule 1, prenant le titre au septuple champion Lewis Hamilton au milieu d’une controverse dans le dernier tour de la course finale. A la limite – parfois au-delà – leur rivalité intense s’est transformée en une querelle personnelle qui les a propulsés loin devant le reste du peloton. La bataille captivante entre le jeune Néerlandais ultra confiant et le pilote le plus titré de l’histoire du sport a captivé l’imagination d’un public mondial comme jamais auparavant.
Max Emilian Verstappen est né le 30 septembre 1997 à Hasselt, en Belgique, et a une sœur cadette nommée Victoria. Sa mère belge, Sophie Kumpen, était une pilote de karting à succès et son père néerlandais, Jos Verstappen, était un ancien pilote de F1. Après la séparation de ses parents, Max a vécu aux Pays-Bas avec son père, qui a orchestré la carrière rapide du jeune coureur.Lorsqu’il n’avait que deux ans, Max a d’abord piloté un mini quad dans le jardin familial, puis a conduit un kart de location à l’âge de quatre ans. Quatre ans plus tard, il débute la compétition, progressant rapidement dans différentes catégories de karting et remportant des titres dans plusieurs pays européens.
Désormais reconnu comme une force redoutable dans le monde du sport automobile, Max Verstappen s’est illustré grâce à des essais routiers impressionnants auprès d’écuries monoplaces de premier plan. En août 2014, rejetant une offre de Mercedes de rejoindre leur programme de développement de pilotes, il a été recruté dans le Red Bull Junior Team – une décision que les Verstappen, père et fils, pensaient être le chemin le plus rapide vers leur objectif ultime en F1.Jos « The Boss » Verstappen était la force motrice derrière chaque pas de Max. Pilote de Formule 1 de 1994 à 2003, Jos a participé à 107 Grands Prix avec sept équipes différentes, marquant 17 points et deux podiums. S’il a également été impliqué dans de nombreux accidents, on ne pouvait nier son approche intransigeante et implacable en tant que compétiteur, tant sur la piste qu’en dehors.
Penseur de la vieille école, Jos était un maître d’œuvre coriace, poussant constamment son fils à s’améliorer grâce à un apprentissage pratique et expérientiel plutôt qu’à des méthodes basées sur les données. Il ne fallut pas longtemps pour que l’étudiant devienne le maître, Max Verstappen devenant son propre homme.En 2015, Max a fait ses débuts en Formule 1 avec l’équipe junior de Red Bull, la Scuderia Toro Rosso. Il conduisait avec un style agressif et total, franchissant parfois la ligne et étant censuré pour conduite dangereuse. Cependant, son talent et sa ténacité étaient indéniables, comme en témoignent les récompenses qu’il a reçues lors de la cérémonie de remise des prix de la FIA – à la fois Rookie de l’année et Personnalité de l’année.
En mai 2016, Max Verstappen a été promu au sein de l’équipe Red Bull Racing. Encore adolescent, il remporte sa première course avec l’équipe (en Espagne) et termine cinquième au classement général cette année-là. Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, l’a félicité en déclarant : « Max s’est révélé être un jeune talent exceptionnel. »Cependant, il y a eu davantage de collisions et de quasi-accidents qui ont inquiété certains de ses pairs, comme Kimi Raikkonen, qui a prévenu : « Il va provoquer un énorme accident tôt ou tard ». Le directeur de course, Charlie Whiting, a également conseillé au jeune prodige de modérer sa conduite agressive.En 2017, Verstappen s’était imposé en Malaisie au lendemain de ses 20 ans (en dépassant Lewis Hamilton) et s’était encore imposé au Mexique. Malgré plusieurs abandons accidentels, dont trois collisions dans le premier tour, il termine sixième du championnat. Sa saison 2018 a été marquée par des points chauds plus inquiétants, avec des épisodes d’affrontements et de collisions avec des claquements de roues, poussant les rivaux hors de la piste et d’autres délits.
Les autorités de course ont imposé des pénalités de temps et des pertes de position sur la grille, et ses chefs d’équipe lui ont dit qu’il était trop impatient et qu’il devait arrêter de faire des erreurs. Pourtant, il a quand même remporté deux courses et terminé quatrième au classement général.En 2019, Red Bull est passé de Renault aux groupes motopropulseurs supérieurs de Honda, et les performances de Verstappen se sont encore améliorées. Avec trois victoires en course et neuf podiums, la star naissante de l’équipe s’est classée troisième au championnat. Il a répété ce résultat en 2020, consolidant ainsi son statut de force avec laquelle il faut compter dans le sport.À présent, l’ancien enfant prodige avait pris d’assaut le sport, un coureur férocement rapide, implacablement agressif et sans compromis. Audacieux et impétueux, qu’il attaque ou défende avec force, il aimait les batailles roue contre roue, surmontant ses adversaires avec des freinages tardifs à couper le souffle. Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a salué le style de pilotage de Verstappen, affirmant qu’il « enflamme la passion », tandis qu’Helmut Marko, conseiller en sport automobile de l’équipe, a déclaré que « Max a tous les ingrédients pour devenir un champion absolu ».
En 2021, une saison mouvementée de 22 courses s’est étalée sur neuf mois en raison des complications de la pandémie de COVID-19, Lewis Hamilton, 36 ans, et Max Verstappen, 24 ans, sont devenus les forces dominantes du sport. Leurs voitures, la Mercedes W12 et la Red Bull Racing-Honda RB16B, étaient la classe du peloton, et les deux protagonistes du titre se sont livrés une bataille acharnée tout au long de l’année.Hamilton visait un huitième championnat record, tandis que Verstappen était déterminé à remporter son premier. Les deux pilotes ont souvent débuté en première ligne et ont terminé aux deux premières positions, leurs luttes personnelles étant de plus en plus intenses.Dans le virage ultra-rapide de Copse à Silverstone, une tentative de dépassement de Hamilton a envoyé Verstappen voler dans les barrières, entraînant un impact de 51 g – la plus grosse chute de la carrière du jeune Néerlandais.
Hamilton a écopé d’une pénalité de 10 secondes, mais a remporté la course, ravissant les fans britanniques. Pendant que Verstappen était examiné à l’hôpital, l’équipe Mercedes célébrait bruyamment la victoire, ce que les Verstappen considéraient comme irrespectueux.Quatre courses plus tard, à Monza, les deux pilotes se heurtent à nouveau en entrant côte à côte dans la première chicane. L’incident a entraîné un accident dans le terminal, la voiture de Verstappen étant garée de manière précaire au-dessus de celle de Hamilton. Aucun des deux pilotes n’a été blessé, même s’il y avait des traces de roues sur le casque de Hamilton. Les deux hommes ont continué à échanger des victoires, Verstappen remportant sa course à domicile à Zandvoort, plongeant dans une frénésie son passionnée « Armée orange » de fans néerlandais.Le contact entre les deux leaders s’est poursuivi, Verstappen s’est vu infliger une pénalité de temps pour un incident de « test de freinage » en Arabie Saoudite qui a conduit la Mercedes à couper l’arrière de la voiture Red Bull. La victoire de Hamilton dans cette avant-dernière course l’a placé exactement à égalité de points avec Verstappen, ouvrant la voie à une finale de saison passionnante.
The title bout showdown at the Abu Dhabi Grand Prix ended with controversy. Hamilton’s race-long lead was interrupted with five of the scheduled 58 laps remaining by a backmarker’s crash that brought out a Safety Car to slow the field while debris was cleaned up. Hamilton, on old tyres, stayed out to protect his lead, Verstappen pitted for fresh tyres and rejoined in second place. Standard procedure in Safety Car situations is to allow all lapped cars to un-lap themselves before a restart. Instead, race control under director Michael Masi chose to instruct just the five cars between Hamilton and Verstappen to un-lap themselves, thus setting the stage for a final lap under full racing conditions. Verstappen’s fresher rubber enabled him to easily overtake Hamilton and cross the finish line first to take the title.
A jubilant Max Verstappen was sportingly congratulated by a shellshocked Lewis Hamilton, who shook hands with him and told him he deserved to be champion – an opinion borne out by Verstappen’s 10 victories to Hamilton’s eight, and his new season record of 18 podiums, one more than Hamilton.For a while, though, Max Verstappen’s first drivers’ title appeared to hang in the balance. While tears of joy were shed throughout the Red Bull Racing team, their outraged opponents were left seething at what they saw as a ‘contrived’ race outcome produced by the unconventional Safety Car procedure. But Mercedes’ official protests of the result were dismissed by race stewards, and when the team ultimately abandoned any plans to appeal, the Netherlands had their first F1 champion.At the end-of-season FIA awards ceremony – where Hamilton and Mercedes team boss were notable by their absence – Max Verstappen was accompanied by his proud Dad.
Also in their entourage was the new champion’s girlfriend Kelly Piquet, daughter of three-time world champion Nelson Piquet. In his acceptance speech Max Verstappen summed up his accomplishment succinctly.“Becoming world champion is my life goal achieved. Everything that comes next is a bonus. Of course I am going to keep pushing and I’m going to be here for a few more years yet.“While it’s nice to be called world champion I think more about the long journey and all the hours I spent working with my Dad to be here. It’s been a long and tough season and I feel amazing to have finally achieved my goal. I hope I can do this more times.“It’s been an incredible battle with Lewis, one of the greatest drivers ever in Formula 1. We really pushed each other. At the end of the day we can look each other in the eyes and respect each other which is really important.”
Any remaining doubts about Verstappen’s right to the drivers’ crown were comprehensively blown away when his near-total domination of the 2022 season resulted in his second successive championship. Granted, while his Red Bull Racing team’s Honda-powered RB18 car designed by Adrian Newey was by far the class of the field, it was 25-year-old ‘Super Max’s exceptional driving that resulted in his winning a record 15 of the 22 races.He scored 454 points, another F1 record, which combined with team mate Sergio Perez’s contribution enabled Red Bull to run away with the 2022 Constructors’ Championship. While Perez won two races and regularly collected points (he finished third overall in the standings), he was unable to match Verstappen’s outright pace – a situation faced by everyone else in the field.There was no stopping Verstappen, who started from pole seven times but several of his victories featured come-from-behind performances. Notable among them was a win in Hungary after starting 10th and in Belgium where he won from 14th on the grid.
Reliable equipment was on his side – only twice did he fail to score points – as were the impressively careful drives that were testimony to his smooth and easy speed.It helped that Red Bull’s opposition ranged from sporadic to weak. Ferrari floundered again, finishing a distant second in the Constructors’ Championship, despite occasionally having the fastest car. Together their drivers won four races but too often the Italian team’s progress was impeded by reliability problems, tactical missteps, or simple driver error. For Mercedes, whose car started the season off the pace though improved steadily, the team scored just a single victory and finished only third overall among the constructors, thus relegating its previous domination of the sport to a distant memory.Max Verstappen’s rapid rise to F1 supremacy saw him become a less edgy, more affable personality, though vivid memories of his ruthless past remained – discouraging rivals from engaging him in close encounters. Mostly, they only saw him disappear into the distance, his progress marked by the colourful travelling ‘Orange Army’ of Dutch fans who cheered their unstoppable hero on his way to glory.
Christian Horner, RBR team principal, was effusive in his praise for the sport’s new superstar: “Max Verstappen has had an absolutely outstanding year…In terms of outright raw ability and fearless commitment, he’s the best we’ve ever seen in one of our cars.”As a reward for his sterling contribution to the team effort the star driver was given a lucrative contract to continue with Red Bull until 2028. Beyond that time the 25-year-old suggested he did not plan to drive into his 40’s. “I don’t see myself hanging around for a lot longer than that.”
Near the end of the 2022 season Red Bull mourned the death from cancer of the team’s Austrian owner and number one supporter Dietrich Mateschitz, whose wealth came from his energy drink brand. His team made headlines again when governing body the FIA found RBR had exceeded the 2021 budget cap imposed to reduce costs in the world’s most expensive sport. Punishment for the infraction required the team to spend less in 2023, but RBR’s morale and optimism for the future remained sky high.Max Verstappen: “It’s been really enjoyable to be part of this team… We have a lot of fun – of course we focus on the performance, but you also really need to enjoy the moment, appreciate the moment, and I think we did that. You also need to focus on next year…I know it’s hard to do a lot better than this, but you should always try to aim for that.”
Malgré les attentes élevées qui ont suivi sa campagne dominante en 2022, Max Verstappen et Red Bull ont réussi à dépasser toutes les projections pour la saison 2023. Le pilote néerlandais de 25 ans a remarquablement remporté 19 des 22 courses, tandis que Red Bull a triomphé dans tous les Grands Prix sauf un, laissant leurs rivaux avoir du mal à comprendre la pure domination de l’équipe.Le RB19, conçu par le légendaire Adrian Newey et son équipe d’experts, s’est révélé encore plus dominant que son prédécesseur entre les mains de Verstappen. Les exploits de la jeune superstar l’ont amené à réécrire le livre des records de Formule 1, établissant de nouveaux records pour le plus de victoires en une saison, le plus de victoires consécutives (10), le plus de points marqués en une saison (575), la plus grande marge pour remporter un titre. (290 points), le plus grand nombre de tours menés en une saison (1 003) et le plus grand nombre de poles, de victoires et de tours du chapeau les plus rapides (6) en une seule saison.
Ces chiffres stupéfiants, combinés à la stabilité de la réglementation, dressent un tableau intimidant pour les rivaux de Verstappen. Comme l’a si bien décrit le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, « le Mont Everest » se dresse désormais devant la concurrence, qui doit trouver un moyen de rattraper et de défier l’imparable partenariat Red Bull-Verstappen.En réfléchissant à la conclusion de la saison 2023, Verstappen a exprimé un mélange d’émotions. « C’était un peu émouvant dans le premier tour, la dernière fois que j’étais assis dans la voiture, cela m’a beaucoup apporté », a-t-il déclaré. « Je dois dire un grand merci à Red Bull, ça a été une année incroyable. »Conscient du défi à venir, Verstappen a promis que l’équipe continuerait à travailler dur pour maintenir son avantage concurrentiel. « Nous travaillons dur pour avoir à nouveau une voiture très compétitive [en 2024]. Bien sûr, toutes les autres équipes veulent essayer de nous battre là-bas. Nous sommes prêts pour la bataille. »Le dynamisme et l’engagement indéfectibles de Max Verstappen, combinés à l’excellence en ingénierie de Red Bull, ont fermement consolidé son statut de force dominante de la Formule 1. Les saisons à venir promettent d’être un véritable test du courage de l’opposition alors qu’elle s’efforce de détrôner le champion en titre.